Nikka Whisky, founded over 90 years ago by Masataka Taketsuru, the father of Japanese whisky, is globally renowned for its precision and unique philosophy. Brand Ambassador Raphaël Cristini highlights Nikka’s commitment to craftsmanship across every production step, leading to diverse yet consistently balanced and elegant whiskies.
Nikka’s portfolio includes distinct Single Malts (Yoichi, Miyagikyo), innovative Coffey Grain and Malt whiskies, and popular Blends like „From the Barrel“ (celebrating 40 years). Japanese whisky’s global success stems from its balance, elegance, and blending expertise. Nikka’s unique approach creates complex whiskies appealing to connoisseurs and the bar scene, supported by partners like Kirsch Import and the Nikka Perfect Serve competition.
Vor über 90 Jahren legte Masataka Taketsuru mit der Gründung von Nikka Whisky den Grundstein für eine der renommiertesten Whisky-Marken Japans. Heute steht das Unternehmen weltweit für handwerkliche Präzision, außergewöhnliche Blends und eine Philosophie, die Tradition und Innovation miteinander verbindet. Raphaël Cristini, Brand Ambassador für Nikka Whisky bei La Maison du Whisky für Europa, den Nahen Osten und Afrika, trägt diese Geschichte in die internationale Barszene und zu Whisky-Enthusiasten auf der ganzen Welt.
Im Interview spricht Cristini über die Philosophie von Nikka Whisky, den internationalen Erfolg japanischer Whiskys sowie die Besonderheiten, die Nikka von anderen Whisky-Marken unterscheiden. Außerdem erklärt er, welche Rolle Handwerkskunst, Blending und Terroir für die Qualität der Whiskys spielen und warum die Marke für ihn weit mehr als nur exzellente Spirituosen verkörpert.
Raphaël, erzähl uns doch zunächst etwas über dich: Seit wann bist du in der Spirituosenbranche tätig? Wo hast du zuvor gearbeitet?
Raphaël Cristini: Ich arbeite nun schon seit etwa zehn Jahren in der Getränkeindustrie. Mein älterer Bruder war in der Wein- und Champagner-Branche tätig, und schon als Kind habe ich diese Welt immer bewundert. Als ich mein Studium in Frankreich und später in den Niederlanden begann, fing ich an, in Cocktailbars zu arbeiten, und verliebte mich schnell in das Gastgewerbe und alles, was mit Getränken zu tun hat. Was als Studentenjob begann, entwickelte sich schnell zu einer echten Leidenschaft. Ich war fasziniert von Spirituosen, ihrer Herstellung, ihrer Geschichte und der Kultur, die sie umgibt.
Nach meinem Studium kam ich zu Rémy Cointreau in Südafrika und arbeitete dort mit Marken wie Bruichladdich, The Botanist Gin und Mount Gay Rum. Später wechselte ich in die Gastronomieberatung und arbeitete an Projekten auf der ganzen Welt, von der Entwicklung von Premium-Spirituosenmarken bis hin zur Unterstützung bei der Eröffnung von High-End-Cocktailbars. Im Jahr 2023 ergab sich die Gelegenheit, bei Nikka Whisky einzusteigen – für mich war das ein Traum. Nikka hat ein so unglaubliches Erbe und eine einzigartige Philosophie, dass es sich wie das perfekte nächste Kapitel anfühlte.
Seit Februar 2023 bist du bei LA MAISON DU WHISKY als Brand Ambassador für Nikka Whisky in Europa, dem Nahen Osten und Afrika tätig. Wofür steht Nikka Whisky für dich persönlich? Warum passt die Marke so gut zu dir?
Raphaël Cristini: Für mich steht Nikka für Qualität, Leidenschaft, Handwerkskunst, Geschichte und Vielfalt. Besonders begeistert mich die außergewöhnliche Bandbreite an Spirituosen, die wir herstellen. Natürlich ist Nikka vor allem für seine Whiskys bekannt, doch unser Portfolio umfasst ebenso Coffey Grain, Coffey Malt, Wodka und Gin. Diese Vielfalt ermöglicht es uns, ganz unterschiedliche Zielgruppen anzusprechen – von Whisky-Sammlern über Bartender bis hin zu Spitzenköchen.
Mich persönlich faszinieren Produktionsmethoden ebenso wie die Geschichten hinter den Spirituosen. Und genau hier hat Nikka Außergewöhnliches zu bieten. Die Geschichte von Masataka Taketsuru, der in Schottland die Kunst der Whiskyherstellung erlernte, dieses Wissen nach Japan brachte und daraus seinen ganz eigenen Nikka-Stil entwickelte, gehört für mich zu den inspirierendsten Geschichten der Whiskywelt.
Gleichzeitig ist Nikka eng mit der internationalen Food- und Beverage-Szene verbunden. Unsere Whiskys und Spirituosen finden ihren Platz überall – von der Bar in der Nachbarschaft über einige der besten Cocktailbars der Welt bis hin zu Michelin-Sterne-Restaurants. Teil dieses kreativen Umfelds zu sein, begeistert mich jeden Tag aufs Neue.
Sprechen wir über Nikka: Seit wann gibt es die Marke? Erzähl uns etwas über ihre Geschichte und Entwicklung.
Raphaël Cristini: Die Geschichte von Nikka beginnt mit Masataka Taketsuru, der heute als Vater des japanischen Whiskys gilt. Im Jahr 1918 reiste er nach Schottland, um die Kunst der Whiskyherstellung direkt an ihrem Ursprungsort zu erlernen – als erster Japaner überhaupt. An der University of Glasgow studierte er Organische Chemie und absolvierte anschließend Praktika in mehreren schottischen Destillerien, wo er das traditionelle Handwerk von Grund auf kennenlernte.
Nach seiner Rückkehr nach Japan war Taketsuru zunächst maßgeblich am Aufbau der ersten japanischen Whisky-Destillerie beteiligt. Im Jahr 1934 gründete er schließlich sein eigenes Unternehmen: Nikka Whisky. Seine erste Destillerie, Yoichi, entstand auf der nördlichen Insel Hokkaidō. Ausschlaggebend war das Klima, das ihn stark an Schottland erinnerte.
Bis heute wird dort Whisky mithilfe traditioneller, kohlebefeuerter Pot Stills destilliert – eine inzwischen äußerst seltene Methode, die den Whiskys ihren charakteristischen, kraftvollen Stil verleiht. 1969 eröffnete Nikka mit Miyagikyo eine zweite Destillerie. Sie liegt in einem idyllischen Tal, umgeben von Bergen und Flüssen, und steht für einen deutlich weicheren, eleganteren Whisky-Stil als Yoichi.
Über viele Jahrzehnte hinweg wurde japanischer Whisky nahezu ausschließlich für den heimischen Markt produziert. Von den Anfängen der Branche in den 1920er-Jahren bis in die späten 1990er-Jahre wurden die meisten Abfüllungen – auch die von Nikka – kaum exportiert und waren außerhalb Japans weitgehend unbekannt. Erst Anfang der 2000er-Jahre wuchs das internationale Interesse an japanischem Whisky. Verschiedene Abfüllungen wurden bei renommierten Whisky-Wettbewerben eingereicht und von unabhängigen Experten in Blindverkostungen bewertet.
Einen entscheidenden Meilenstein markierte das Jahr 2001: Der Nikka Yoichi 10 Years Old wurde bei den Whisky Magazine Awards in London nach einer Blindverkostung als „Best of the Best“ ausgezeichnet. Diese Ehrung gilt als Wendepunkt für die gesamte Kategorie. Sie rückte japanischen Whisky erstmals ins internationale Rampenlicht und weckte weltweit die Aufmerksamkeit von Whisky-Liebhabern, Sammlern und Fachleuten. Von diesem Moment an wuchs das Interesse rasant. Heute zählen Nikka und japanischer Whisky insgesamt zu den angesehensten und renommiertesten Spirituosen der Welt.
Japanischer Whisky erfreut sich derzeit weltweit großer Beliebtheit. Woran liegt das?
Raphaël Cristini: Japanischer Whisky hat sich weltweit einen hervorragenden Ruf erarbeitet – vor allem durch seine Ausgewogenheit, Eleganz und die außergewöhnliche Liebe zum Detail. Japanische Whiskyhersteller legen größten Wert auf Handwerkskunst und Präzision. Hinzu kommt eine tief verwurzelte Philosophie der Harmonie: Ziel ist es, Whiskys zu schaffen, bei denen alle Aromen und Komponenten perfekt miteinander zusammenspielen.
Eine weitere Schlüsselrolle spielt die Kunst des Blendings. Japanische Whiskyhäuser – darunter auch Nikka – verfügen über eine herausragende Expertise in diesem Bereich. Im Mittelpunkt stehen dabei meist nicht Kraft oder Intensität allein, sondern vielmehr Balance, Finesse und aromatische Komplexität.
In den vergangenen zwei Jahrzehnten haben zahlreiche internationale Auszeichnungen sowie das stetig wachsende Interesse von Whisky-Liebhabern auf der ganzen Welt dazu beigetragen, japanischen Whisky einem breiten Publikum bekannt zu machen. Heute gilt er für viele Genießer als einer der elegantesten und anspruchsvollsten Whisky-Stile überhaupt.
Was unterscheidet Nikka von anderen Whisky-Marken?
Raphaël Cristini: Was Nikka aus meiner Sicht wirklich auszeichnet, ist die Philosophie seines Gründers Masataka Taketsuru. Er stammte aus einer Familie traditioneller Sake-Brauer – der Taketsuru Shuzo Brewery. Bei der Sakeherstellung spielen bereits die ersten Produktionsschritte eine entscheidende Rolle, weil dort viele der späteren Aromen und Geschmacksnuancen entstehen.
Genau diese Denkweise übertrug Taketsuru auf die Whiskyherstellung. Für ihn war ein großartiger Whisky niemals nur das Ergebnis einer langen Reifung oder eines bestimmten Fasstyps. Entscheidend war vielmehr, jedem einzelnen Schritt des Herstellungsprozesses die gleiche Aufmerksamkeit zu schenken.
Deshalb wird bei Nikka jede Phase der Produktion als gleich wichtig angesehen. So arbeiten wir beispielsweise mit unterschiedlichen Hefestämmen, variierenden Gärzeiten, variierenden Torfanteilen in der Gerste, unterschiedlich geformten Brennblasen sowie einer großen Vielfalt an Fassarten. Hinzu kommt, dass unsere Fässer an verschiedenen Standorten in Japan reifen und dort jeweils von unterschiedlichen klimatischen Bedingungen profitieren. Diese individuellen Mikroklimata verleihen den Whiskys zusätzliche Komplexität.
Dabei ist mir wichtig zu betonen, dass diese Philosophie nicht besser oder schlechter ist als andere Ansätze – sie verfolgt einfach ein anderes Ziel. Ich kann natürlich nicht für jede Destillerie sprechen, aber viele arbeiten mit einem sehr konstanten Hausstil oder einer festen Rezeptur. Diese charakteristische Handschrift zieht sich dann meist durch das gesamte Sortiment.
Bei Nikka ist der Ansatz bewusst anders. Würde man die Whiskys blind verkosten, wäre es nicht immer leicht, sie sofort demselben Hersteller zuzuordnen, weil die Produktionsmethoden der einzelnen Abfüllungen zum Teil sehr unterschiedlich sind. Was jedoch alle Nikka-Whiskys verbindet, ist dieselbe Grundphilosophie und eine gemeinsame stilistische Handschrift: Sie sind ausgewogen, elegant und vielschichtig, niemals aufdringlich oder aggressiv und stets auf Harmonie ausgelegt.
Gerade diese Philosophie ermöglicht es Nikka, Whiskys mit einer außergewöhnlichen stilistischen Vielfalt zu kreieren. Deshalb begeistert die Marke sowohl Whisky-Kenner und Sammler, die komplexe Aromen schätzen, als auch Bartender und Köche, die gerne mit neuen Geschmackswelten experimentieren und kreative Genussmomente schaffen.
Welche Marken und Produkte gehören zum Kernsortiment von Nikka? Und was macht sie besonders?
Raphaël Cristini: Lassen Sie es uns ganz einfach aufschlüsseln. Das Kernsortiment von Nikka besteht aus drei Hauptkategorien: Single Malts, Grain Whiskys und Blended Whiskys. Zunächst haben wir unsere beiden Single Malts, die die beiden Nikka-Destillerien repräsentieren. Yoichi, hergestellt auf Hokkaidō, ist für seinen kraftvolleren Stil mit feiner Rauchigkeit und Struktur bekannt. Miyagikyo, hergestellt in der Präfektur Miyagi, ist weicher, filigraner und oft fruchtiger sowie floraler.
Dann haben wir unsere beiden Grain Whiskys, die in unseren traditionellen Coffey Stills destilliert werden. Nikka Coffey Grain ist für seine cremige Textur und seinen süßen, von Vanille geprägten Charakter bekannt. Nikka Coffey Malt ist besonders einzigartig, da er ausschließlich aus gemälzter Gerste hergestellt, aber in einer Coffey Still destilliert wird. Dadurch erhält er ein reichhaltiges, tropisches Profil mit ausgeprägten Bananennoten und einer weichen, runden Textur.
Abschließend gibt es unsere Blended Whiskys: Nikka From the Barrel, Nikka Days, Nikka Tailored, Super Nikka sowie unseren jüngsten Neuzugang Nikka Frontier.
Das Besondere an Nikka ist, dass sich unsere Blends über ihre einzelnen Bestandteile nachvollziehen lassen. Nikka From the Barrel basiert beispielsweise hauptsächlich auf Yoichi Single Malt und Coffey Grain. Vom Yoichi erhält er Kraft und eine feine Rauchigkeit, während Coffey Grain für Geschmeidigkeit und Süße sorgt.
Ein weiteres Beispiel ist Nikka Days, der einen leichteren und zugänglicheren Stil besitzt. Seine feine Eleganz erhält er von Miyagikyo, seine Fruchtigkeit von Coffey Malt.
Im Mittelpunkt von Nikka Frontier steht ein getorfter Single Malt aus Yoichi. Er ist ausgewogen zwischen Torfrauch und Süße, aber leichter als beispielsweise Nikka From the Barrel. Besonders begeistert mich jedoch sein Potenzial für die Mixologie: Er besitzt einen ausgeprägten Charakter und liegt gleichzeitig in einer Preisklasse, die Cocktailkalkulationen für die Gastronomie tatsächlich wirtschaftlich macht. Bartender können endlich hochwertige Drinks mit japanischem Whisky kreieren, ohne ihre Margen zu gefährden – und das ist für uns ein echter Wendepunkt.
Zusammengefasst lässt sich das Kernsortiment wie folgt beschreiben:
- Yoichi Single Malt – strukturiert, röstig, leicht getorft und maritim.
- Miyagikyo Single Malt – filigran und floral.
- Coffey Grain – cremig, süß und zugänglich.
- Coffey Malt – reichhaltig, fruchtig und einzigartig.
- Nikka From the Barrel – kraftvoll, intensiv und komplex.
- Nikka Days – frisch, filigran und unkompliziert zu genießen.
- Nikka Tailored – elegant und ausgewogen.
- Super Nikka – weich, rund und harmonisch.
- Nikka Frontier – getorft, süß und ausgewogen.
In diesem Jahr feiert die From the Barrel-Serie ihr 40-jähriges Jubiläum. Was genau verbirgt sich dahinter?
Raphaël Cristini: Nikka From the Barrel basiert auf einer Rezeptur und einem Flaschendesign, die auf die Zeit zurückgehen, als Masataka Taketsuru noch lebte. Seine Vision war ein Whisky, der die Intensität und den reichen Charakter eines Whiskys direkt aus dem Fass widerspiegelt. Die ikonische quadratische Flasche greift diese Idee der Konzentration auf: eine kleine, kompakte Flasche für einen Whisky mit besonders viel Geschmack.
Masataka erlebte die Verwirklichung dieser Vision jedoch nicht mehr. Erst 1985 wurde Nikka From the Barrel auf den Markt gebracht. Es handelt sich um einen Blend aus Mais- und Gerstenwhiskys, der hauptsächlich aus Yoichi Single Malt und Coffey Grain besteht und ein Geschmacksprofil vereint, das sowohl süß als auch sanft rauchig ist. Vor der Abfüllung reifen die vermählten Whiskys drei Monate gemeinsam.
Anlässlich des 40-jährigen Jubiläums hat Nikka in diesem Jahr eine neue Abfüllung namens From the Barrel Extra Marriage vorgestellt. Dem Blend wurde ein kleiner Anteil Roggenwhisky hinzugefügt, und die Vermählungszeit wurde um weitere drei Monate auf insgesamt sechs Monate verlängert. Das Ergebnis ist ausgesprochen gelungen.
In Deutschland arbeitet ihr im Vertrieb mit Kirsch Import zusammen. Warum ist Kirsch Import der ideale Partner?
Raphaël Cristini: Kirsch Import ist ein hervorragender Partner, weil das Unternehmen über ausgezeichnete Verbindungen in den gesamten Whisky-Markt in Deutschland verfügt. Das gilt nicht nur für Whisky-Clubs, den Einzelhandel und spezialisierte Whisky-Fachgeschäfte, sondern auch für die Bar- und Restaurantszene – ein Bereich, den wir mit Nikka ebenfalls weiter ausbauen möchten.
Deutschland verfügt über ein sehr fachkundiges Whisky-Publikum. Deshalb ist die Zusammenarbeit mit einem Partner wie Kirsch Import, der diesen Markt so gut kennt, für uns von großem Wert. Und jedes Mal, wenn ich den deutschen Markt besuche, beeindruckt mich die Leidenschaft und Unterstützung, die Nikka durch Kirsch Import hier erfährt.
Mit der Nikka Perfect Serve Competition habt ihr den Spirit Japans nach Europa gebracht. Wie ist der Wettbewerb verlaufen? Ist eine Neuauflage geplant? Und was steht 2026 sonst noch auf dem Programm?
Raphaël Cristini: Die Nikka Perfect Serve Competition ist immer ein großer Erfolg. Sie bringt Bartender aus der ganzen Welt in einem Wettbewerb zusammen, der einzigartig ist, weil er sich auf die japanischen Konzepte Omakase und Ichigo Ichie konzentriert. Im Mittelpunkt steht dabei in erster Linie das Gasterlebnis – die Marke wird ganz natürlich Teil dieses besonderen Moments.
Deutschland bringt immer wieder außergewöhnliche Talente hervor, und es ist jedes Mal spannend zu sehen, was die Bartender kreieren. In diesem Jahr bitten wir die Teilnehmer, einen eigenen Cocktail zu entwickeln, der von einer echten Begegnung mit einem Gast inspiriert ist. Dabei geht es nicht nur darum, zu erzählen, was passiert ist, sondern auch zu zeigen, ob und wie dieser Moment sie als Bartender verändert hat.
Wer beim deutschen Regionalfinale überzeugt, vertritt Deutschland Ende November 2026 beim Global Final in Japan.
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+++ Wir bedanken uns bei Raphaël Cristini für das offene und sehr interessante Interview! Wenn auch Sie eine interessante Marke haben, dann sollten wir uns unterhalten. Senden Sie uns einfach eine E-Mail mit dem Betreff „about-drinks Interview“ an redaktion@about-drinks.com – wir freuen uns auf Ihren Kontakt! +++
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